Sondear la atmósfera

Los servicios meteorológicos han situado sus puestos de observación por toda la superficie de la Tierra e incluso sobre barcos estacionados en medio de los océanos. Sin embargo, no pueden contentarse con conocer los fenómenos observables en la superficie, sino que precisan también conocer lo que ocurre en la «troposfera», hasta una veintena de kilómetros de altitud. Tanto en la superficie como a grandes altitudes, los instrumentos empleados son los mismos: el termómetro, el barómetro y el higrómetro. Para sondear la atmósfera se confió, en primer lugar, los instrumentos a globos provistos de aparatos registradores. Por desgracia, estos globos sonda no podían ser recuperados hasta varios días después de ser lanzados, lo que significaba que sus observaciones llegaban demasiado tarde. 

Debido a que los aviones llegan con grandes dificultades a altitudes muy elevadas, se ha inventado el radio sondeo. Este sistema se basa en que el globo meteorológico lleva, además de los instrumentos habituales, un emisor de radio que transmite automáticamente los resultados de las mediciones cada minuto (un minuto es el tiempo que tarda el globo en elevarse aproximadamente trescientos metros). Telémetros radioeléctricos o, aún mejor, radares situados en los puestos de observación permiten localizar las nubes, medirlas y calcular su velocidad en las capas altas que frecuentan los aviones comerciales. El mayor progreso data de 1960, con la aparición de los satélites meteorológicos. Estas grandes cajas redondas (1,5 metros por 0,5 metros) giran sin cesar alrededor de la Tierra, a setecientos u ochocientos kilómetros de altitud. Están provistos de cámaras de televisión que envían imágenes de la cobertura nubosa y, lo más importante, llevan un nuevo instrumento, el «radiómetro, que detecta y evalúa el calor por medio de la medición de los rayos infrarrojos, tanto los que recibe la Tierra como los que nuestro planeta emite.